本文原刊載於常春月刊（台灣）2002年2月號
◎ 苦薊的醫療歷史
◎ 苦薊的生理保健作用機轉
◎ 藥品？還是健康食品？
◎ 如何選購與服用？
◎ 參考文獻
◎ 苦薊的醫療歷史
大約在二十世紀初期，德國的採菇工作者發現一種可以解毒菇之毒的藥草。在他們還沒有發現這種藥草之前，採菇人經常會誤採一種長得和一般無毒菇類很像的劇毒菇─Amanita phalloides，誤食這種劇毒菇會造成肝衰竭而死亡，後來他們發現一種名為Silybum marianum，開著美麗桃紅色花朵的草藥可以解毒菇之毒，甚至事先服用了這種草藥後，即使再攝食毒菇也不會中毒（草藥的劑量是關鍵），由於這種草藥的枝幹切開會流出類似牛奶般的白色苦味汁液，所以又被俗稱為牛奶薊或苦薊（Milk Thistle），後來德國的傳統草藥師發現了這種草藥不只可以解菇毒，還可以有效的治療肝病。
存在苦薊中的有效成分為「Silymarin」，Silymarin其實是存在苦薊萃取物中多種黃酮素的總稱，其中最主要的三種成分為Silybin、Silydianin及Silychristin。
◎ 苦薊的生理保健作用機轉
在台灣，很多人認識Silymarin，卻不認識苦薊（Milk Thistle）這種植物，不過無論是哪一種敘述方式，都是指同一種有效成分。
至於Silymarin生理作用機轉，主要可以由三方面來分析，首先，Silymarin是屬於很強的抗氧化黃酮素，科學研究證實Silymarin具有抑制體內5-lipoxyenase（一種加速體內氧化作用的酵素）的作用、並且增加肝臟細胞分泌GSH（抗氧化酵素）的濃度及穩定細胞膜（主要是肝細胞）的作用；再則，Silymarin會與肝細胞結合後，增加肝細胞的解毒及對抗有毒物質侵害的功能，其實Silymarin本身的抗氧化作用就會具有解毒功效，降低抵銷侵犯肝細胞有毒物質的濃度；Silymarin的第三個保肝生理功能是肝細胞的修護及再生的促進作用，Silymarin會增加正常肝細胞中核甘酸的蛋白質合成作用，因為肝細胞是人體內少數具有細胞再生能力的器官，受傷的肝臟是可以修護的，但是Silymarin並不會增加不正常的肝細胞如肝癌細胞的生成作用，相反的，科學研究發現Silymarin可以抑制腫瘤細胞的增生，抑制癌細胞的分化及生長。
苦薊萃取物Silymarin的這些生理作用，使得它成為臨床上最具改善肝功能的天然本草，臨床研究證實Silymarin的確可以降低藥物如Acetaminophen,
butyrophenones, halothane, Dilantin等的肝毒副作用，在實際的臨床應用上，Silymarin是酒精性肝炎及肝硬化最常用的保養產品，因為苦薊對於肝細胞的修護功能，使得被酒精所破壞的肝細胞得以重生，不過恢復的程度仍視破壞的嚴重度而有不同，雖然苦薊經常被運用在延緩肝硬化患者肝臟的使用壽命，但是苦薊卻決無法使纖維化的肝臟還原，最多只能減慢肝纖維化的進行速度而已。
對於輕度或是暫時性肝指數（GOT、GPT又稱ALT、AST）的上升，苦薊通常有很好的效果，一般可以配合維生素B群使用，恢復狀況會更好，至於脂肪肝方面，並不是有絕對使用的必要，除非患者合併有肝指數提升現象，因為大部分的脂肪肝患者是因為肥胖或是飲食營養不均及飲酒所引起的，如果能夠改善體重及飲食生活習慣，通常是不需要苦薊的幫忙就可以康復的。
至於病毒性肝炎，大部分的臨床研究數據顯示沒有太大的助益，至於B、C型慢性帶原性肝炎也沒有證據顯示其療效，不過有醫學報告顯示合併苦薊、硒元素及alpha-lipoic acid（一種抗氧化物質）三種抗氧化成分，針對C型肝炎患者的病情改善上有明顯的助益，由於參與實驗族群並不大，所以效果仍有待更進一步的評估，不過，對於慢性肝炎病毒帶原者，如果肝機能指數有長期偏高者，以補充苦薊萃取物來作為保養，可能有助於降低肝細胞受損率及癌變的保健作用。
在抗癌方面，Silymarin的確具有抑制致癌因子的效果，而且不僅止於肝癌細胞方面，同時具有前列腺癌、乳癌及子宮頸癌細胞的生長及分化抑制作用，不過並沒有確實的臨床數據評估苦薊萃取物運用在癌症治療上的臨床效果，應該是預防多於治療吧！另外，關於苦薊萃取物的生理效果還包括提高膽汁的分泌量、降低膽固醇的形成及改善大腸炎的作用，Silymarin主要的生理效應多來自它的強抗氧化作用，尤其在肝細胞上的作用特別明顯。(註1-10)
◎ 藥品？還是健康食品？
苦薊萃取物─Silymarin在不同的國家的醫藥法令，也有不同的角色，是「藥」還是「食品」，一直是專家們的盲點(註11)，如果以安全性來考量，苦薊萃取物的安全性極高，幾乎沒有不良副作用的報告，可能因為服用劑量過高，造成膽汁分泌量提高而引起的胃腸不適是比較常見的副作用，不過在建議劑量下服用，通常只有剛開始服用的二到三天會有這種現象，接下來便不會再發生，因此如果被列為健康食品，可以讓一般需要的民眾比較容易自行購買服用；不過如果以療效觀點來看待這個產品，或許把它歸為藥品，可以在肝病的治療上，多一項選擇，主要是因為苦薊萃取物在肝機能改善的效果明顯，單就這點的考量上，或許Silymarin是該被列為藥品。到底該是藥品還是食品？真的是很難有絕對的定論，端看各國衛生醫療官方的界定了。
◎ 如何選購與服用？
苦薊萃取物該被運用在治療上或是保健上呢？可能又是各路專家觀點不一，不過以歐美國家來說，苦薊萃取物是可以很容易在各個健康食品專賣店、超級市場、開放式藥局及網路購物購得的，最常見的產品名稱為「Milk Thistle」，也有少數直接標示為「Silymarin」的產品。不過，無論產品名稱如何標示，選購苦薊萃取物最重要的依據就是產品所含「純」Silymarin的百分比，一般標準苦薊萃取物約含百分之七十到八十的Silymarin，即使標示出Milk Thistle 為一五○毫克，並不代表含Silymarin的劑量，通常在產品標籤上還會再清楚的交代所含Silymarin的「％」如果為八○％，代表含Silymarin為一二○毫克，如果產品沒有任何關於實際含Silymarin的百分比或劑量，那麼這樣的產品就千萬不要購買了，因為即使標示上寫出含Milk Thistle二○○毫克，也可能是只含百分之四、五十Silymarin或更低的劣質產品。
在服用劑量方面，以含百分之八十Silymarin的標準苦薊萃取物來說，對於患有肝硬化、肝腫瘤或肝指數超過標準兩倍以上的肝疾患者，一般的建議量為每天六百毫克，相當於Silymarin約四五○∼四八○毫克，如果是輕微的肝指數過高或是經常需要喝酒應酬者，每天大約服用四百毫克就夠了，約相當於三百毫克的Silymarin，服用苦薊萃取物來作為肝臟保健，一般需要六到八周之後才會漸漸看得出效果，因此有恆心不間斷的服用，是必要的服用原則。
◎ 參考文獻
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11. V Simanek, et al., Ceska Slov Farm 2001 Mar;50(2):66-9
作者簡介：
陳思廷
台北醫學院藥學系畢，中華民國註冊藥師，美國威斯康辛州立大學食品營養碩士，美國營養師學會會員，美國生活形態學會（AALC）體重控制顧問 目前為vitaadd.com維特益健康網、長春月刊、OHAYO早安元氣生活網、亞洲醫療網、聯合報等之健康專欄作者著有：如何選購與活用健康食品（文經社）、輕鬆瘦身十公斤（台視文化）
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